Sõitsime siis mõnda aega vaikides. Lõpuks kontrollisin oma telefoni. Ikka veel polnud levi. Suur osa Edela-Georgiast oli selline. Mitte palju inimesi, mitte palju torne. Võib-olla kui me mõnda linna jõuame, on läheduses mobiilimast. Tahtsin näha, kas Jerrodilt on midagi tulnud. Ta oli öelnud, et saadab mulle iga päev sõnumi, ja ma polnud Jimi saabumisest saadik ühendust saanud.

Tundsin sügelust ja sirutasin käe, et seda sügada, ainult selleks, et leida Fitzi õlg oma näo kõrvalt, tema karvad kõditasid mind. Ta oli liigutanud end nii, et ta jalad olid keskkonsoolil. Ta jõllitas meie ette. Vaatasin sinna, kuhu tema vaatas.

Olime ühel kõrvalteel, mida Jim nii väga eelistas. Olime sõitnud läbi ala, mis oli enamasti mets. Mets oli mõlemal pool tee äärde kasvanud, tekitades tunde, nagu oleksime lõputus, katuseta tunnelis. Siis jõudsime lõpuks metsast välja alale, kus ühel pool teed olid puud ja teisel pool talunike põllud, kuigi mõned neist põldudest polnud külvatud ja hakkasid nüüd umbrohtu ja võssa minema. See oli vaene maa; seda võis märgata talumajadest, millest me iga miili tagant möödusime, paljud neist olid värvimata – või vähemalt sel sajandil värvimata.

Tee, millel me sõitsime, oli kruusa ja mulla segu. See oli sirge, nagu metodist oli kindel, et kõik tema pojad on sirged, ja Fitz vaatas kaugele ette. Ma nägin seal üleval midagi ja lähemale sõites tundus, et seal oli kolm inimest ja midagi veel. Midagi, millele nad alla vaatasid.

Me sõitsime nende juurde, Jim aeglustas neile lähenedes. Lõpuks ta peatus. Me teadsime nüüd, mida nad vaatasid. Tee ääres lamas väike valge koer ja kui ma välja astusin, kuulsin, kuidas ta vingus.

„Tema tegi seda!“ oli esimene asi, mida ma pärast seda kuulsin. Siis vaatasin kolme inimest. Kaks olid noored poisid, välimuselt umbes 10- või 11-aastased. Nad meenutasid mulle... noh, mind selles vanuses. Nad olid päikesest pähklipruunid – pigem pekanipähkli kui pähklipruunid. Nad olid paljad ja üks oli paljajalu. Teisel olid plätud, mis nägid välja nagu isetehtud ja ilmselt olidki. Mõlemad kandsid nii räbaldunud ja ebasobivaid pükse, et oli lihtne näha, et nende all olid ainult nemad ise.

Poiss, kes nägi vanem välja, oli see, kes rääkis, ja ta rääkis minuga ja Jimiga. Ta nägi vihane välja. Teine vaatas väikest koera, kükitas maha ja puudutas õrnalt koera pead. Koera saba tõmbles.

Kolmas inimene, mees, kes minu arvates nägi välja umbes 50-aastane, oli riietatud nagu keegi, kellel oleks palju parem elukäik kui neil kahel poisil ja ilmselt ka nende vanematel. Ta nägi poissi koeraga ja ütles: "Kuule, sina, mine sellest koerast eemale. Ta vajab õppetundi ja jumala pärast ta saab selle kätte. Ma pole temaga veel lõpetanud." Siis tõstis ta käe ja ma nägin, et tal oli käes kaheks keeratud nahkrihm.

Kuulsin, kuidas Fitz hakkas aeglaselt urisema. Ta ei teinud seda peaaegu kunagi! Ta pidi olema väga ärritunud.

Poiss nägi ülestõstetud rihma. Olin kindel, et ta hajub minema, aga ta ei teinud seda. Ta jäi koera juurde, tõstis käed, et rihma eemale peletada, ja vaatas meest trotslikult.

Vanem poiss rääkis uuesti, seekord Jimi poole vaadates. „Ta peksab teda kogu aeg. Ta pole midagi teinud. Ta on õel koerapoeg. Elab seal.“ Ta osutas talumajale, mis nägi välja paremas korras kui enamik, mida me olime näinud.

„Liigu, poiss. Kohe!“ Mees ignoreeris mind ja Jimi; tema pilk oli koeral ja poisil, kes seda kaitses. „Mul on teie sekkumisest kõrini. Järgmisena piitsutan teid!“

Fitz urises veidi valjemini. Talle ei meeldinud vihased hääled. Võib-olla ei meeldinud talle ka koera seal lamamas näha – või teda vingumas. Raske on öelda, mida Fitz poole ajast mõtles. Vahel tekkis mul tunne, et ta on minust targem.

Seekord mees kuulis teda. Ta pöördus ja vaatas Fitzi – ja mind enda kõrval seismas. Fitz oli otse minu kõrval, kus ta alati oli. Minu ja mehe vahel. Naljakas, kuidas ta seda tegi.

„See koer peaks vait olema,“ ütles mees, tema silmad näitasid õelust. „Ma annan talle ka peksa, kui ta lähedale tuleb.“

„Sa kaotad käe, kui sa seda teed,“ ütlesin mina sama vastiku häälega kui tema. „Sul pole aimugi, mida see koer teha suudab.“

Siis pistis Jim oma aeru sisse. „Mis siin üldse toimub?“ küsis ta.

„Pole tähtis. Õpetan lihtsalt mu koera mind tähele panema.“

„Jah, nagu sa alati teed,“ ütles poiss, kes oli varem rääkinud, ikka veel vihaselt kõlades. Ta pöördus ja vaatas mind. „Seekord lõi ta teda jalaga ja murdis ehk roide! Siis võttis ta rihma välja! Koer pole sellest ajast peale eriti liikunud ja vingub. Ta on tõesti haiget saanud!“

Läksin koera juurde, kes lamas. Fitz tuli minuga kaasa ja vaatas mehe poole. Mees astus sammu tagasi. Põlvitasin vigastatud koera kõrvale ja panin väga õrnalt käe tema seljale. Koer värises. Fitz kummardus ja lakkus koera nägu, seejärel vaatas uuesti meest. Kuidas ta seda teada sai? Aga ta teadis.

„Ta on tõesti haiget saanud,“ ütlesin pärast seda, kui olin käega üle ta keha libistanud, nii õrnalt, et ma teda vaevu puudutasin, ja jälgisin ta reaktsiooni. „Ta vajab loomaarsti.“

„Kas sa tead, kus siin lähedal loomaarsti kabinet asub?“ küsis Jim vanemalt poisilt.

„Muidugi. Me saame sulle näidata.“

„Kas sa saad koera meie autosse tuua?“ küsis Jim minult.

„Hei! Sa ei vii mu koera kuhugi.“ Mees nägi nördinud välja.

Fitzi kõrvad vajusid tagasi ta pea peale. Urin algas uuesti, nüüd palju valjemini, ja mees astus sammu eemale.

„Sina võid ka tulla,“ ütles Jim. „Sa pead arve maksma.“

„Ma ei maksa midagi.“ Mehe vaenulikkus näis tema hirmust Fitzi ees üle saavat.

„Siis pole ta enam sinu koer. Otsusta ise.“

Jimi hääl oli väga mõistlik, aga ma kuulsin selle teravust ja mees kuulis ka. Ta vaatas Jimi, siis koera ja ütles siis: „Ta pole niikuinii mingi kuradi hea. Jäta ta endale.“

„Mina mitte,“ ütles Jim. „Aga ma tean paari poissi, kellele ta kindlasti meeldib.“

See pani mehe hetkeks mõtlema ja ta põrnitses neid, aga Jim ütles: „Ma annan neile oma telefoninumbri. Kui nendega või koeraga midagi juhtub, tulen tagasi ja hoolitsen selle eest, nagu vaja. Vana Testamendi värk. Silm silma vastu hoolitsemine. Ja ärge arvake hetkekski, et ma seda ei tee. Mul on eriline vihkamine kiusajate vastu, kes loomi halvasti kohtlevad, ja ma võtan aega asjade ajamiseks.“

Mul õnnestus koer, väga kerge ja armas emane koer, autosse saada ilma, et ta eriti kiljunud oleks, ja ilma hetkegi viivitamata istusid ka poisid sisse. Loomaarsti kabinet oli umbes kümneminutilise autosõidu kaugusel. Loomaarst kinnitas murdunud ribi. Ta andis poistele juhised koera hooldamiseks ja seejärel sõidutasime nad koju, kui Jim oli arve maksnud.

Poisid riietusid nagu kodutud hulkurid, aga nende maja oli korralik talumaja ja emal olid korralikud riided seljas. Tema ja Jim vestlesid, samal ajal kui mina aitasin koera tuppa ja poiste jagatud tuppa saada. Tegime talle voodi, panime lähedale kausi veega ja panime ta õrnalt sinna istuma, Fitz jälgis kogu operatsiooni tähelepanelikult.

Jim andis emale oma telefoninumbri. Ema oli talle öelnud, et mees, kes oli koera omanik, oli pahur ja tüütu, aga et ta ei tekita mingeid probleeme. Ütles, et kartis poiste isa.

Varsti pärast seda olime tagasi teel, ikka veel kuhugile kindlasse kohta suundumata. Mul polnud ikka veel telefonilevi. Taevas tumenes ja õhk tundus paks. Mul oli tunne, et meid ootab ees üks Georgia kuulsatest äikesetormidest. Mulle tundus, et peaksime leidma motelli piisavalt suures linnas, kus telefonilevi oleks hea. Tee, millel me olime, polnud palju muud kui maatee. See ei pruukinud kuhugi viia.

Lõpuks jõudsime maanteele ja silt ütles, et Albany pole kaugel.

„Lähme Albanysse,“ soovitasin Jimile. Taevas oli nüüd palju tumedam. Ta vaatas üles, hindas taevast ja keeras maanteele, suundudes läände.

Me edestasime vihma kaks minutit. Just parasjagu, et Fitz jõuaks pissida ja tuppa jõuda, enne kui rahet sadama hakkas.

Vihma ja rahet sadas kogu ülejäänud päeva ja öö läbi ning terve päeva pärast seda. Georgia võib suvel selline olla. Olime oma motelli toas kinni, sest vahel läks vihm nii tugevaks, et me poleks autoakendest välja näinud isegi siis, kui kojamehed täisvõimsusel töötasid.

Mul polnud tegelikult midagi selle vastu, et me niimoodi kokku surutud olime. Saime rääkida ja ma panin Jimi oma elust rohkem rääkima kui kunagi varem. Kui me selles toas koos olime, oli meil palju aega päriselt vestelda, ainult meie kahekesi, ilma et midagi meid segaks. Sain teada mõned asjad, mida ta lapsena tegi. Ta oli alati olnud riskialdis. Mõtiskledes tema jutu üle, taipasin, et minus endas oli see omadus; oli ikka veel. Rääkisime teineteisele asjadest, mida olime teinud ja mis meid tagantjärele mõeldes hirmutasid, aga mis tol ajal lihtsalt põnevad tundusid.

See oli intiimne aeg. Tema silmadest sain aru, et ta oli minusse kiindunud ja see tähendas midagi lapsele, kes oli üles kasvanud kiindumuseta. Muidugi, mul olid nüüd vanemad, päris vanemad ja mitte sellised, nagu mu isa oli olnud. Mõlemad armastasid mind. Nad hoolitsesid selle eest, et ma sellest aru saaksin. Aga Jim oli teistsugune. Ta armastas mind sellepärast, et ta armastas, mitte sellepärast, et seda temalt oodati, mitte sellepärast, et me olime perekond, vaid lihtsalt sellepärast, et ma olin mina ise. Ta armastas mind lihtsalt sellisena, nagu ma olin, ja sõnad ei suuda kirjeldada, kuidas see mind tundma pani, millist eneseväärikuse tunnet see mulle andis.

Me rääkisime ka sellest, kuidas mul praegu läheb, kõigist pisiasjadest, mis pole olulised, kuni sa ei räägi neist kellegi teisega ja ei pane neid kuidagi perspektiivi. Ma rääkisin sellest, mis tunne on elada päris perega, kus vanemad on mu ellu struktuuri loonud ja isegi distsipliini andnud, mida ma alguses pahaks panin, aga hiljem selle mõtet mõistsin; olin õppinud seda hindama ja mida see minu suhetes nendega tähendas.

Jim rääkis oma suhetest, et ta polnud kunagi kellegagi lähedaseks saanud, et võib-olla oli tema olemuses midagi puudu, et tal oli raske kedagi enda ligi lasta. Ta ütles mulle, et mina olin inimene, kellega ta oli kõige lähedasem, kellest ta hoolis rohkem kui kellestki teisest. Ta ütles, et oli oma ülemusega väga hea sõber, aga see polnud sama isiklik side, mida ta minuga tundis.

Me rääkisime sellest, kuidas ta nägi ette probleeme gruppides, kuhu ta oma ülesannete täitmise käigus sisse imbus, mõnest hirmust, millest ta pidi üle saama, mõnest kitsaskohast, millest ta välja puges. Ta rääkis mulle, kuidas ta hiljuti eemaldas lööknõela relvast, mida ta "uus sõber" oli kaasas kandnud, eemaldas selle ilma et tal oleks aimugi, kas see oleks mõttekas, rääkis mulle oma hirmust, et ta võidakse selle tegemiselt tabada, kuid arvas, et see võib olla oluline, ja kuidas see ettenägelikkus ja risk olid ta naha tõenäoliselt päästnud. Ta rääkis mulle, kuidas see tundus, teades, et ta peab olema nii valvas võimaluste suhtes. Nende vestluste käigus sain teada, kui inimlik ta oli. Ta oli palju haavatavam, kui ta mulle kunagi paistnud oli. Ta varjas oma muresid paremini kui mina eales oma. Aga ta ütles mulle, et nendest lugudest on oluline õppida: ta ei lasknud oma hirmudel segada oma eesmärgi saavutamist ega seda, mida ta tegema pidi.

Arvasin, et ehk oli kellegagi, kellega sellest rääkida, kellegagi, kes temast sügavalt hoolis, vabastav. See võis olla tema jaoks oluline.

Mul oli tol ajal oma mure ja ma rääkisin talle sellest, jagades seda temaga, nagu tema oli minuga jaganud. See oli pigem mure kui elevus, aga see vaevas mind ikkagi. Olin üritanud Jerrodile helistada alates motelli saabumisest. Tema telefon tundus olevat välja lülitatud. Mõistsin, et sellel võib olla mitu põhjust, millest kõige lihtsam on see, et ta oli unustanud oma laadija kaasa võtta. Sellegipoolest oli see mure, mõte, mis mul minooris peas keerles.

Sõime restoranides, mida motelli ametnik soovitas. Enamik polnud just eriti head, aga Jim ütles, et ta oli harjunud palju hullemaga. Olin nüüd kodus tehtud toiduga harjunud ja lõpuks talusin lihtsalt seda keskpärast toitu, mida me sõime.

Järgmisel päeval ärgates oli taevas lõpuks jälle päikeseline. Jim tahtis pikisilmi teele tagasi saada ja mina ka. Mul oli nüüd sihtkoht silme ees. Jim võis olla õnnelik, kui sõitis ilma igasuguse sihtmärgita, valides mis tahes teed, millele me sattusime, ilma et oleks aimugi, kuhu need suunduvad, otsides seiklusi iga nurga tagant. Ma ei olnud selles osas tema moodi. Mulle meeldis kuhugi kindlasse kohta suunduda. Ja nüüd oli see koht mul olemas. Me võiksime külastada mu värske isa õde, ma saaksin Jerrodiga ühendust võtta ja see annaks mulle rahu.

Jimil polnud Floridasse suundumise vastu midagi. Ta kuulas empaatiliselt, kui ma talle rääkisin, et ma ei saa Jerrodiga ühendust.

"See pole peaaegu kindlasti midagi," ütles ta. "Aga mul pole sinna mineku vastu midagi, kui sa just ei taha mööda kiirteid sõita."

"Ei, mul pole kiiret," vastasin ma. „Pigem on asi selles, et me sinna suundume. Et me teeme midagi minu probleemiga.“

Sõime hommikusööki ja panime asju autosse, Fitz istus juba tagaistmel ja oli valmis välja minema, kui taevas kiiresti tumenes. Veel vihma! Veel äikest ja välku. Taevas avanes taas ja keegi seal üleval hakkas ämbrite kaupa vett kallama. Kogu see äike pani mind kordama midagi, mida olin kuulnud oma ema ütlemas: et Jumal nuriseb meie peale. See viis selleni, et Jim küsis minult minu uskumuste kohta ja mina temalt tema uskumuste kohta ning meil oli millestki muust rääkida. Me ei saanud lahkuda enne järgmist päeva, teisipäeva.

Lahkusime pärast kiiret ja varajast hommikusööki. Olime mõlemad väsinud motellitoas või sööklas istumisest. Meile mõlemale meeldis liikuda. Nüüd me seda tegimegi.

Nägime enda ümber tõendeid tormist. Kui meie kõrvalteed viisid läbi metsade, polnud eriti märke isegi vihmast, aga kui möödusime taludest, nägime põldudel ja viljapõldude ümber seisvat vett. Oli lihtne aru saada, et maapind ei suuda rohkem vett imada, kui see juba oli imanud.

Oli peaaegu keskhommik, kui me sattusime ebatavalisele vaatepildile. Jim aeglustas ja peatus ning me mõlemad vahtisime autoaknast välja.

Olime otse hiljuti küntud põllu kõrval ja kõigis lohkudes oli vett. Peatusime, kui keset põldu seisis muul ja me nägime temast ainult kõhtu ja üle selle. Tema jalad olid täielikult mudas.

Põllu servas seisis kombinesoonis vanamees, kes lihtsalt muula jõllitas. Jim ja mina vaatasime, aga midagi ei juhtunud. Muul lihtsalt seisis seal; farmer lihtsalt seisis seal. Mitte midagi.

Jim avas ukse ja ronis välja ning mina tegin sama. See oli päris pikk tee, aga me jalutasime farmeri juurde ja jõudsime lõpuks temani. Ta nägi mulle välja vana, mustanahaline mees lühikeste valgete juuste ja kortsulise nahaga. Oleksin arvanud, et ta on kaheksakümnendates eluaastates, aga ma ei teadnud täpselt.

„Tere hommikust,“ ütles Jim lõunaosariikide aktsenti teeseldes. Olin teda tundnud aja jooksul mitut häält kasutamas kuulnud. See oli minu jaoks uus. Aga naljakas. Kui mees vastas, oli ta täpselt sama aktsendiga.

„Neetud muul.“ Talunik oli meile pilgu heitnud, kui me tema poole kõndisime, aga nüüd oli tema pilk taas muulal. „Jäi kinni. Rumal värdjas.“

Jim noogutas ja vaatas muula poole, just nagu talunikki tegi. Arvasin, et nii need talunikud oma asju ajavad, ja nii ma Jimi kopeerisin teguviisi. See tähendas, et ma jõllitasin ka muula ja hoidsin oma mõtted vaos.

Meie kaks, noh, kolm jõllitasime muula, kes küll vastu jõllitas, aga muidu üldse ei liikunud.

„Vajad abi?“ küsis Jim lõpuks. Päike oli kuum, nagu Georgia päike, ja mul oli hea meel, et ta küsis, sest ma hakkasin end juba mõne minuti pärast õues olles oma mahlas keema.

„Arvan küll,“ ütles vanamees. „Mul pole aimugi, kuidas seda lolli muula mudast välja saada. Lihtsalt ei kujuta ette, kuidas.“

„Sul on traktor?“ küsis Jim.

Farmer heitis talle kiire pilgu ja siis liikus tema pilk tagasi muulale. „Kui mul oleks traktor, poleks mul seda neetud muula vaja.“

Jim noogutas ja jätkas muula jõllitamist. Ma kavatsesin just rääkida, kui mees ütles: „Mul on veel üks muul.“

Jim naeratas. „Noh, siis olen kindel, et sul on köis. Kas sul on piisavalt pikk, et saaksime selle muulani jõuda? Selle lollini, kes sinu põllule kinni jäi?“

„Jah.“

„Ja ma arvan, et meil on vaja mingisuguseid rakmeid.“ Jim kummardus, võttis pika rohututi ja pani suhu, näris seda ja mõtiskles enne uuesti rääkimist. „Kui me lihtsalt paneme talle köie ümber kaela ja tõmbame ning ta on piisavalt kõvasti kinni, siis tõenäoliselt rebime tal pea otsast. Vaja on mingeid rakmeid ümber panna.“

Farmer noogutas. Siis pööras ta end poolenisti ringi, nii et ta peaaegu Jimi poole vaatas. „Vajan enamat. Vaja on viisi, kuidas see köis muulani viia. Ma proovisin sellel põllul astuda ja vajusin peaaegu põlvini sisse ja see oli siin äärel, kus vesi paremini ära voolab. Seal, kus Tom on, on kindlasti keskel märjem.“

Jim noogutas ja jätkas närimist. „Täiesti hea probleem,“ ütles ta lõpuks.

Farmer noogutas ka. Nagu nad suhtleksid oma peas. Mees pööras end tagasi, et Tomi uuesti vaadata, mõtles veel minuti ja ütles: „Meil on vaja kedagi kerget, kes ei upu. Selline inimene võiks küll köie üle tõmmata ja Tomi kinni haakida.“

Jim noogutas, sülitas, vaatas hetkeks Tomi poole ja siis, peaaegu nagu sünkroonujujad, pöörasid nad mõlemad pead ja vaatasid mind.

Farmer läks ja tõi tugeva köie ning tuli tagasi nii selle kui ka teise muulaga, kelle kaelas olid nahksed adrarakmed . Mina pealt vaatamas kinnitas ta köied krae mõlemale küljele, asetas seejärel iga köiepuntra maha ja pöördus seejärel minu poole.

„Võid riided seljast võtta. Need lähevad lihtsalt poriseks ja teevad sind raskemaks ning pärast on neid raske pesta.“

„Nende kahe köiepuntra tassimine ei tee mind kergemaks,“ ütlesin ma. Ma polnud isegi kindel, kas suudan neid mõlemaid kanda. Ma ei saanud aru, miks ta peaks muretsema selle pärast, kui palju mu riided kaaluvad. Kujutasin ette, et seal vedeles kakskümmend, kolmkümmend naela köit.

Jimil oli sellele vastus olemas. Ta rääkis farmeriga: „Kas sul on mingit peenikest köit, näiteks pesunööri? Colt võiks selle välja viia, üks ots nende köite külge seotud, ja siis need sinna tõmmata.“

Farmer noogutas ja läks tooma. Jim vaatas mind ülevalt alla ja ütles: „Tal on õigus. Sa peaksid riided seljast võtma, ja ma mõtlen kõik. Muda on palju lihtsam sinult maha saada kui riietelt. Pärast seda saame sind voolikuga üle uhta, kuivatada, riidesse panna ja me läheme. Kui peame su riideid pesema ja kuivatama, võime siin olla terve päeva, millest suurem osa kulub riiete küürimisele.“

Seepärast ma siis lõpuks alasti keset mudavälja olin. Vajusin iga sammuga pahkluuni, aga mitte kaugemale. Pahkluuni ulatuv tegi aga mineku piisavalt raskeks, muutis Tomi juurde matkamise tõeliseks vaevaks. Iga samm oli pingutus ja sinna, kus muul mind ootas, oli umbes 50 jardi. Kohale jõudes polnud tal näol erilist ilmet. Pakkusin, et ehk muulad lihtsalt leppisid asjadega nii, nagu need olid. Ta tundus kannatlikum kui mina oleksin olnud, kui asjad oleksid vastupidi olnud.

Jim ja farmer olid arutanud, kuidas Tom mudast kõige paremini välja saada, ja neil oli ettepanekuid, aga Jim oli lõpuks öelnud, et pean lihtsalt vaatama, mis kohale jõudes kõige parem välja näeb. Rakmed, mille olin köitega välja lohistanud, pidid minema ümber Tomi kaela ja rinna ning ma uurisin neid mõnda aega, mõeldes, kuidas neid tööle panna. Proovisin neid üle ta tagumiku libistada ja avastasin, et need ei sobinud eriti hästi ning libisesid aina maha.

„Hei,“ hüüdsin farmerile ja Jimile. „Kas te saaksite köisi pingutada? Kui rakmed tema tagumikul hoiavad, võiks see toimida.“

Seega kinnitas farmer köied Jerry, teise muula külge ja pani ta nii kaugele minema, et mudas olevad köied maast lahti tulid. Hoidsin rakmeid paigal, aga niipea, kui Jerry hakkas ettepoole pingutama, rakmed lihtsalt libisesid. Ma ei suutnud neid kuidagi hoida.

Proovisime veel paar korda, aga see ei toiminud. Mõtlesin selle üle veidi ja hõikasin siis Jimile. „Mul on idee, aga pean tagasi tulema ja seda selgitama.“

Jim noogutas ja ma suundusin tagasi sinna, kus nad ootasid. Välja kõndimine oli sama raske kui sisse kõndimine. Mu jalalihased olid juba põlemas, kui välja jõudsin.

Ütlesin neile, mida mul vaja oli – paar tugevat lõuenditükki, umbes kümme tolli laiad ja neli jalga pikad. Need tuli kinnitada köite külge nii, et need pinge all ei rebeneks.

Farmer kutsus meid oma maja juurde ja viis oma lauta. Mõtlesin bokserid jalga panna, aga muda ulatus üle põlvede, kui üritasin rakmeid vana Tomi tagumiku ümber panna; nende jalga panemine teeks need mustaks. Seda ei saanud kuidagi vältida. Ja mis mõte sellel üldse oli? Nii et ma lihtsalt jätsin need sinna koos ülejäänud riietega.

Aidas oli vanu lõuendikotte tühjadest söödakottidest ja mõned tööriistad. Mees asus tööle ja lühema ajaga, kui ma ootasin, oli ta kõik vajaliku korda teinud.

Siis oli aeg jälle põllule tagasi minna. Tagasi sellesse mudasse. Loodan, et mul on energiat, et pärast lõpetamist välja kõndida. Mul oli juba raske läbi muda Tomi juurde tagasi rühkida.

Olin otsustanud, et parim viis Tomi välja aidata on panna üks lõuendirihm tema tagumiku taha ja teine otse rinna alla esijalgade taha. See oli raskem, kui see kõlab, ja see kõlab ka mulle raskelt, lihtsalt ette kujutades. Seda tehes pidin ma mudasse laskuma, et rihmad paika saada, päris sügavale. Olin rõõmus, et olin selle raskema köie juba üle põllu vedanud; seda teha nüüd, väsinuna, poleks üldse lõbus olnud.

Kinnitasin raske köie rihmade külge. Jim oli lasknud talunikul konksud otsa kinnitada, muidu poleks ma seda kunagi kinni siduda saanud; köis oli selleks liiga jäme.

Kui Tom oli valmis saanud, astusin veidi tagasi ja hüüdsin, et nad prooviks tõmmata. Farmer pani Jerry ümber pöörama ja ütles: „Mine, Jerry.“

Vaatasin Jimi ja raputasin pead. Tom ja Jerry? Tõesti? Aga need olid ju paar vana muula, kelle omanik oli vana farmer, kes ei näinud välja selline, nagu oleks tal terve elu jooksul millegi üle naerda olnud, ja võib-olla oli tal ühel või teisel hetkel mänguline. Võib-olla oli see üks tema väheseid võimalusi seda näidata.

Jerry pingutas, köied pinguldusid ja tulid mudast üles ning äkki oli Tom justkui ellu ärganud. Tema silmad särasid, ta keha liikus veidi edasi ja siis nägin, kuidas ta jalad üritasid liikuda.

Tasapisi tuli ta mudast välja ja siis kõndis! Tema jalad vajusid ikka veel sisse, aga Jerry edasiliikumise abil suutis ta need iga kord välja tõmmata ja edasi liikuda. Liikumine oli väga aeglane, aga Tom andis endast parima ja Jerry andis oma panuse.

Kõndisin Tomi järel, ikka veel iga sammu peal ainult pahkluuni vajudes, aga isegi see tegi kõndimise vaevaliseks ja mu jalad olid juba peaaegu läbi. Rühkisin edasi, aga lõpuks tundusid need jalad otsusele jõudvat, otsustanud, et aitab küll, ja nad lihtsalt varisesid minu all kokku; ma komistasin ja kukkusin näoli maha. Püsti tõustes avastasin end ettepoole libisemas, püüdes samal ajal kätega end üles tõmmata, ja minu üllatuseks avastasin, et libisemine on lihtsam kui kõndimine. Suurema osa ülejäänud teest kasutasin lihtsalt kätega end edasi tõmbamiseks, peaaegu nagu ujuksin. See oli ikka palju tööd, aga lihtsam kui kõndimine, lihtsam kui iga jala mudast välja tõmbamine igal sammul, kuna kasutasin nüüd jalgade asemel käsi.

Nii mina kui ka Tom olime kurnatud, kui olime kindlale pinnale jõudnud.

Farmer ja Jim vaatasid mind. Olin tumedama pruuni nahaga kui talunik ja mul oli muda kõikjal, kus muda olla sai: juustes, kõrvades, ninas, varvastel, küüntel, isegi kohtades, mis päikest eriti või üldse mitte ei näe. Eriti nendes kohtades.

„Pean sind vooliku juurde viima,“ ütles farmer ja hakkas teelt mööda teed vana maja poole kõndima. Arvasin, et peaksin talle järgnema. Jim korjas mu riided kokku ja tuli minuga kaasa. Ma ei mõelnudki üldse bokserite jalgapanemisele. Milleks vaeva näha?